紅煙是鶴山著名的土特產(chǎn)，歷史悠久，源遠流長，過去曾經(jīng)有過一段輝煌的歲月。時至今日，老一輩鶴山人談起抽“尖嘜”(指頭大尾尖的鶴山卷煙)的歷史，仍津津樂道。而遠在美加、東南亞的一些老華僑，對抽“老古煙”(鶴山極品紅煙)仍情有獨鐘。
據(jù)史書記載，紅煙原產(chǎn)于南美，明代由菲律賓輸入閩粵。清乾隆十九年(1754年)至嘉慶年間，鶴山煙田遍布，據(jù)當(dāng)時的縣志稱：“在境內(nèi)舉目一望，所見者皆煙作，自低田至梯田，不植煙者幾稀矣�！睍r種植面積逾4萬畝，年產(chǎn)煙葉5000噸，產(chǎn)量占全省的一半，廣州、江門一些大煙莊均在沙坪、鶴城設(shè)行收購煙葉，轉(zhuǎn)運到歐美、南洋及港澳一帶。清末民初，鶴山成為廣東煙葉主要出口基地。據(jù)《廣東通志》記載：“鶴山縣以產(chǎn)煙馳名，每年出口在百萬金(白銀)”。民國四年(1915年)，鶴山煙與南雄煙并稱為廣東標(biāo)準(zhǔn)煙。至1926年，全縣種植面積達4.8萬畝，年產(chǎn)煙葉7000噸，時粵贛閩區(qū)統(tǒng)稅局在煙葉專賣文件匯編中引述：“年產(chǎn)煙葉5000噸以上唯鶴山一縣矣�！�
鶴山紅煙素以葉色紅亮、味道濃烈、香醇馥郁、油分多、彈力強、揉搓不碎、久貯不變而馳名中外，尤以雅瑤上南所產(chǎn)最佳，被譽為煙中之寶。上世紀(jì)二、三十年代，沙坪集收購、經(jīng)營、加工一體的煙莊10多家，從業(yè)人員千多人，加工煙絲近千噸，著名的李義蘭煙莊生產(chǎn)的黑貓牌煙絲風(fēng)行海內(nèi)外。
然而，隨著歐美卷煙大量涌入，東南亞各國對進口煙葉征收高額關(guān)稅，鶴山煙葉生產(chǎn)受到嚴重打擊，1937年面積銳減至2.6萬畝，總產(chǎn)3200噸。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，煙葉外銷受阻，煙田面積、產(chǎn)量繼續(xù)縮減，至1949年種植面積減至2.4萬畝，年產(chǎn)煙葉2800噸，等于戰(zhàn)前的一半。
建國后，鶴山重視紅煙生產(chǎn)，將之作為一造作物來抓，采取平價供應(yīng)肥料、農(nóng)藥、發(fā)放貸款以及技術(shù)培訓(xùn)等一系列政策扶持煙農(nóng)和煙廠，使煙葉和煙絲生產(chǎn)逐年上升。
1951年，中央人民政府委員、著名愛國僑領(lǐng)司徒美堂到鶴山視察，當(dāng)?shù)責(zé)熮r(nóng)精選了一扎煙葉，請司徒先生轉(zhuǎn)送給毛澤東主席品嘗。毛主席收到后寫了一封信，托葉劍英把信轉(zhuǎn)給司徒美堂先生。信中，毛主席親筆對鶴山農(nóng)民表謝意：“鶴山農(nóng)民同志們送來的禮物也收到了，請先生轉(zhuǎn)告他們并致謝意�！贝伺e無疑給鶴山紅煙生產(chǎn)注入了強心針和興奮劑。至1956年，全縣種植面積恢復(fù)到5萬多畝，產(chǎn)量4500多噸。期間煙廠還通過技術(shù)革新，增加了馳譽珠三角的雪茄新品種，提高企業(yè)競爭力。上世紀(jì)70年代，紅煙生產(chǎn)持續(xù)上升，1981年面積逾6萬畝，總產(chǎn)5100噸，為建國后最高水平。其時國營縣煙絲廠生產(chǎn)也不斷前進，規(guī)模日益擴大，擁有煙閘37臺，5噸鍋爐1臺，運煙船1艘，汽車2輛，員工220名，季節(jié)工近千名，1981年產(chǎn)煙絲1200噸，其中出口東南亞、港澳地區(qū)13噸，產(chǎn)值600多萬元，稅金298萬元，成為全縣財政收入的主要來源。同時，該廠將下腳料煙骨試制成農(nóng)藥，開創(chuàng)了綜合利用的道路。
上世紀(jì)80年代后期，進口卷煙大量涌入，加之農(nóng)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整，煙田大幅減少，紅煙生產(chǎn)走向衰落。1986年，全縣種植面積縮減到2.5萬畝，產(chǎn)量2700噸。到了上世界90年代，紅煙日趨式微，1996年再縮到710畝，煙絲產(chǎn)量不到100噸。進入21世紀(jì)，鶴山紅煙基本退出歷史舞臺。
如今，仍有部份老“煙骨”(指喜歡抽舊式煙的老煙民)，在丁點自留地種上一百幾十棵煙，曬干后自己制作享用，剩余部分拿到集市出售。鶴山每逢二、五、八墟期，在農(nóng)貿(mào)市場仍見10余個老煙農(nóng)出售自種的煙葉。一些城鎮(zhèn)的老煙民也喜歡到集市買扎煙葉，就地加工成煙絲自制“尖嘜”或雪茄享用，有的用來抽“大碌竹”，享受“水響煙吹蒂落地”的樂趣，細細回味鶴山紅煙的歷史。
