因地球上北回歸線穿過的地方大都是沙漠或干草原，所以鼎湖山又被中外學者譽為“北回歸線上的綠寶石”，與丹霞山、羅浮山、西樵山合稱為 廣東省四大名山 。 1956年，鼎湖山成為我國第一個自然保護區(qū)。1979年又成為我國第一批加入聯(lián)合國科教文組織“人與生物圈”計劃的保護區(qū)，建立了“人與生物圈”研究中心，成為國際性的學術交流和研究基地。

　　這里有野生高等植物1843種，栽培植物534種，其中珍稀瀕危的國家重點保護植物23種；以鼎湖山命名的植物有30種。鼎湖山多樣的生態(tài)和豐富的植物為動物提供了充足的食源和良好的棲息環(huán)境。因此這里的動物種類和數(shù)量也很多，有鳥類178種，獸類38種，其中國家保護動物15種。1998年12月，經中南林學院森林旅游研究中心測定，鼎湖山的負離子含量最高達到105600個／立方厘米，是目前國內所測定的最高的負離子含量區(qū)。

　　鼎湖山自唐代以來就是著名的佛教圣地和旅游勝地。公元676年，惠能高僧的弟子智常禪師在鼎湖山西南之頂老鼎建白云寺，此后，高僧云集這里，環(huán)山建起三十六招提，前來朝拜、游覽的香客、游人越來越多。明崇禎年間，即公元1633年，和尚在蓮花峰建起蓮花庵，第二年又迎來高僧棲壑和尚入山奉為主持，重建山門，改蓮花庵為慶云寺，到了清代，慶云寺規(guī)模越來越大，成為嶺南四大名山之首。鼎湖山因為覆蓋著茂密的森林而蘊藏著豐富的泉水，從而造就了千姿百態(tài)的流泉飛瀑。幽深的自然景觀，東西兩溪流形成兩大景區(qū)：天溪景區(qū)、老鼎景區(qū)。九十年代新開發(fā)的鼎湖山新景區(qū)叫”新鼎景區(qū)”。