日全食的實時觀測給人們帶來了許多驚喜，但天文學家們?nèi)詾槿�食時刻的短暫易逝而感到遺憾。1973年6月30日發(fā)生于非洲的日全食是20世紀時間第二長的日全食，在地面上觀測時間最長達7分4秒，但這仍然短的讓人沮喪，更何況平均一個地方要300年才能看到一次日全食。

　　如果用一架高速飛機來追蹤月球飛快掠過的陰影，全食的時間就可以被延長。天文學家在1973年非洲日全食中就這樣做了！搭乘第一架協(xié)和飛機原型機、以超過兩倍音速的速度飛行，他們看到了前所未有的長達74分鐘的全食。

　　無疑，到目前為止協(xié)和飛機上的人處在月影中的時間比任何一個在地面上觀測的人都要長得多，即看到的日全食時間非常長。

　　1972年春天，當法國恒星和行星物理學實驗室的Pierre Lena遇到了第一個試飛協(xié)和飛機的飛行員Andre Turcat時，Lena解釋說，在日食發(fā)生期間，月球陰影移動的速度僅略高于協(xié)和飛機正常的巡航速度。因此，搭載上這樣的超音速飛機，就可以和月球的陰影賽跑，從而大大延長飛機上的科學家觀測日全食的時間。

　　在實際操作上，機載日食觀測不僅需要考慮飛行速度和飛行距離，而且還需要有足夠的空間和載荷能力來搭載科學家和觀測儀器。許多戰(zhàn)斗機的飛行速度可以達到兩倍音速(2馬赫)，但是受限于相對短的航程和相對輕的載荷能力。協(xié)和飛機卻與眾不同。它一次加油后能以超過2馬赫的速度連續(xù)飛行3個多小時，飛行距離達6500千米，可攜帶的有效載荷相當于多達118名乘客和他們的行李。

　　導(dǎo)航任務(wù)從理論上講很簡單，但實際上要求卻很嚴格：按照規(guī)定的時間進入月球的本影，然后繼續(xù)向東，并盡可能長時間地停留在月影中。在一個半小時的飛行中，每一秒都要精確地掌握。首先從拉帕瑪機場飛往會合點，在那里直徑250千米的月球本影將以2500千米/小時的速度追上協(xié)和飛機，接著以2145 千米/小時的時速繼續(xù)東行。如果協(xié)和飛機早到了6分鐘，則必須花費42分鐘才能等到月球本影的前沿，這樣，在飛機不得不進入準備降落狀態(tài)之前就只有32分鐘的全食觀測時間。

　　另一方面，如果協(xié)和飛機晚了6分鐘到達，則本影將剛剛過去，這樣就將完全錯過全食的觀測�？紤]到可能遇上的不穩(wěn)定氣流，飛行員Turcat決定日食那天從拉帕瑪機場提前20秒起飛。如果有必要，也可以通過采取些空中減速來延遲到達時間。

　　1973年日食的軌道形狀允許協(xié)和飛機在一個大弧線上飛行并保持停留在月影之中。圖中表明了日食在開始、中間和結(jié)束時飛機的速度(以馬赫數(shù)表示)和月影的速度(以每小時英里數(shù)表示)。

　　日食那天，在Turcat和四名機組人員的引領(lǐng)下，由七名天文學家、兩名助理以及一名攝影師組成了一個“超音速之旅”團組，格林尼治標準時間10 點53分30秒，協(xié)和飛機飛到了西經(jīng)9°、北緯20.6°、海拔16057米的毛里塔尼亞上空。以2.03馬赫的飛行速度，協(xié)和飛機在與預(yù)訂時間僅相差一秒的時間到達了月球本影區(qū)，日食開始慢慢展現(xiàn)在人們面前。從協(xié)和飛機的舷窗向外探望的人們觀察到了一副超現(xiàn)實主義的由兩部分組成的全景畫。

　　前面一半的世界沐浴在光線昏暗的半影中，后一半則被本影的黑暗所覆蓋。月影的邊緣緩慢地掃過遠處的大地。

　　當進入本影時，協(xié)和飛機的邊緣已沉浸在黯淡的平流層的蔚藍色中，但全食會慢慢給飛機涂上一層黑色。機翼的弧形前沿仍然閃爍著耀眼的白色，這些光來自于對流層的反射。下方，地球表面的彎曲弧線在465千米以外的地平線上明顯可見。

　　協(xié)和飛機這一歷史性飛行紀錄再也沒被打破過

　　在進入本影約74分鐘后，即格林尼治標準時間12時7分24秒，全食結(jié)束了。協(xié)和飛機不再追趕移動的月影，開始在尼日爾上空以每小時2206千米的速度和17602米的高度飛行，45分鐘之后飛機降落在恩賈梅納機場，那里，日偏食仍在進行中。

　　協(xié)和飛機的這一歷史性飛行紀錄再也沒被打破過。直到今年，因為2009年7月22日將發(fā)生的本世紀最長的一次日全食，國際著名的日食觀測者 Glenn Schneider才有機會聲稱，要打破1973年協(xié)和飛機上的觀測者們已經(jīng)創(chuàng)下的日全食觀測時間記錄，但這只是以前看到報道，關(guān)于今年飛機追趕日全食的計劃，并沒有相關(guān)報道或信息，相信并不是那么容易做得到，因為中國的空管非常嚴格，有任何關(guān)于這方面的消息。