1983年，道格拉斯飛機公司認為市場上對100人座的短程客機有大量需求，提出將MD-80系列中的MD-81的機身縮短，設(shè)計一種117人座的客機，當時命名為MD-87。1991年，麥克唐納·道格拉斯公司公司與普拉特·惠特尼公司共同簽署一份備忘錄，開發(fā)105人座的客機，隨后命名為MD-95。在1995年，ValueJet(即后來的Air Tran)宣布訂購50架MD-95加上50架選擇權(quán)。1997年，麥道公司被波音公司并購后，波音公司宣布繼續(xù)MD-95的計劃，并且在1998年1月8日將其改名為波音717，借此進入日益擴大的100座級客機市場，以完善波音民用客機產(chǎn)品系列。其中原因在于波音公司相信717非常合適100座級區(qū)間市場，并深信其市場前景看好。波音認為100座級區(qū)間市場的利潤足以支撐波音717。1999年9月23日，首架波音717-200交付，同為100座級別噴氣客機空中客車A318要到2002年才能問世。

　　波音717在外觀上保留了MD-80飛機的T型尾翼和發(fā)動機位于機身尾部兩側(cè)的布局特點，繼承了MD-80飛機機體堅固耐用的特點，并在設(shè)計上作了較大的改進，達到降低成本、提高可靠性的目的。航空公司方面給予了很高的評價：“717飛機的性能表現(xiàn)卓越，燃油效率提高”。

　　波音公司在2005年1月宣布波音717將停產(chǎn)。波音公司指出停產(chǎn)的原因在于波音717的銷售業(yè)績低迷。 面對來自其他兩家支線客機制造商龐巴迪宇航公司與巴西航空工業(yè)公司的競爭，波音失去相當多的訂單。波音717所面對最大的問題，是與波音其他機型并沒有共通性。飛機制造商往往會考慮將不同機型的飛機，使用共同的駕駛艙配置或系統(tǒng)配置。對航空公司而言，共通性最大的好處是可以降低營運的成本�？罩锌蛙嘇320客機便與A318，A319與A321為同一系列，具有很高的共通性。717與波音公司其他的機型沒有共通性，與其前代的機型MD-80系列也缺乏共通性。盡管717的操作成本比A318低，但航空公司仍認為機隊中機型的共通性，可以省下更多的成本。