南森研究了早期的一次以失敗告終的探險(xiǎn)悲劇后，設(shè)法改進(jìn)探險(xiǎn)航程。那是1879年，一艘美國航船S.珍妮特號(U.S.S. Jeannette)受困于西伯利亞積冰，在北冰洋里漂浮了21個(gè)月，最后不堪壓力而斷裂，并于1881年6月沉沒。雖然船員們英勇地向著西伯利亞前進(jìn)，但最終三十三名探險(xiǎn)人員中有超過一半的人喪生。然而，三年后，S.珍妮特號上的物件冰中漂浮數(shù)千英里后，發(fā)現(xiàn)被沖到了格陵蘭島海岸。

　　勘查了珍妮特號的遺物后，南森就想，他能否利用北冰洋強(qiáng)大的東西海洋流到北極或者接近北極的地方。于是他有了一個(gè)新想法。用南森傳記作家羅蘭·亨特福特的話來說，那是個(gè)反傳統(tǒng)的概念，“觀測大自然力量，并且嘗試?yán)�用這股力量而不是與之抗衡�！�

　　關(guān)鍵是要造出一艘遠(yuǎn)比珍妮特號結(jié)實(shí)耐用的航船。1891年，南森聘請?zhí)K格蘭裔挪威籍杰出造船工程師柯林·阿奇爾負(fù)責(zé)建造。阿奇爾設(shè)計(jì)頗為巧妙，圓形船體沒有明顯龍骨，還有破冰時(shí)把方向舵和螺旋槳安全地收起來的井柵，船艙都用牢固的材質(zhì)支撐。而為了讓給船員們保暖，南森用厚厚的毛毯、馴鹿皮毛、軟木以及焦油把船體圍個(gè)密不透風(fēng)；為了擊退極地之夜的黑暗，他還裝了個(gè)風(fēng)車發(fā)電機(jī)，為電弧燈提供電力。船艙成了舒適的沙龍，里面裝飾著龍首浮雕，收藏了600多本南森精心挑選的書籍。

　　1893年夏，極地之旅起航了。數(shù)千名祝愿者為其踐行，并送上祝福。他的妻子伊娃把這搜航船命名為弗拉姆號。十三名船員以及足以支撐五年的給養(yǎng)，南森離開奧斯陸出發(fā)前往新西伯利亞群島。

　　不出所料，9月份，北冰洋結(jié)冰，“弗拉姆”被困冰水中，寸步難行。巨大的壓力、持續(xù)不斷的攪動和刮擦，種種聲響，如鬼哭狼嚎，毛骨悚然。南森寫道：“隨著一聲震耳欲聾的巨響，整艘船開始搖晃。音量逐步增強(qiáng)，恰是管風(fēng)琴里所有風(fēng)管瞬間齊鳴�！眱商熘�后，他又寫道：“冰層正使出渾身解數(shù)，不把弗拉姆號碾成粉末，絕不罷休�！辈贿^，“弗拉姆”頂住了冰川肆無忌憚的擠壓，輕松突圍，毫發(fā)無損。時(shí)光飛逝，極地探險(xiǎn)有條不紊地進(jìn)行著。南森開始“嘲笑冰層”，說“我們就像住在一座堅(jiān)不可摧的城堡里，你奈我其何？”

　　弗拉姆號乘著浮冰，以每天幾英里的速度吱吱嘎嘎地漂向北極。航程的頭兩年里出奇地順利，除了發(fā)生過幾起不幸的事情(其中一次，北極熊襲擊事件，導(dǎo)致一名船員被咬傷，兩只狗命喪黃泉)。在明亮溫暖的船艙沙龍里，船員們享受著美食，漫漫長夜，尚有管風(fēng)琴和電弧燈相伴左右。南森寫到：“他們仿佛美酒滋潤我們的精神世界”。船員們辦起了報(bào)紙，開展冰上滑雪以鍛煉身體，當(dāng)然還有無休止的水深測量以及其他測量工作。此間，無聊如影相隨，曾有船員詛咒到“這死亡地帶里苦行僧一般的生活”，可南森本人卻不敢茍同，他寫道：“之前，我還從未有過如此閑適愜意的日子�！�

　　然而，第二年開春后，情況有些不妙，“弗拉姆”好似去不成北極了。為了實(shí)現(xiàn)目標(biāo)，南森準(zhǔn)備帶上雪橇和狗，破冰向北極挺進(jìn)。他挑選西奧馬爾·約翰森與其同行，在經(jīng)歷了兩次不太順利的開始后，1895年3月他們離開“弗拉姆”，告別了船上舒適生活。他們帶上三只雪橇、兩條皮艇以及二十八只狼狗，繼續(xù)北行�！案ダ�姆”兩門火炮齊鳴向他們致敬�？墒牵�他們倆很快就遇到了麻煩：迷路、設(shè)備故障，以及浮冰快速移動抵消他們的進(jìn)程。隨著給養(yǎng)不斷減少，他們開始?xì)⒌裟切┳钐撊醯墓穪砦癸暺渌�狗。到�?月，他們到達(dá)北緯86°14，這是他們所能到達(dá)的最北邊了，盡管距北極極點(diǎn)還有226英里。但他們已經(jīng)比之前任何人都要走得更北了，這是近四百年來北極考察活動中最大的一項(xiàng)突破。

　　南森曾答應(yīng)妻子伊娃要活著回去，所以對他來說，這比冒著死亡危險(xiǎn)在北極永垂不朽更為重要。某晚南森在日記里這樣描述她：“你在思念著我，你的思緒飛向荒涼的北方，可他們不知道我在何處。

　　因此，南森謹(jǐn)慎地調(diào)整了極地之旅，他們的目標(biāo)不再是不知蹤跡的弗拉姆號，而是南面約600英里之遙的法蘭士約瑟夫群島。他們的踏冰之旅，無比艱辛和絕望，肯定是史上最為悲慘和艱巨的極地跋涉之一。接下來的數(shù)周甚至數(shù)月里，他們殺掉剩下的狗(為了節(jié)省彈藥還只能是割斷喉嚨)，而最為艱苦的時(shí)候，還不得不吃用狗血做成的稀飯。南森寫道：“如果我說這好吃，我是在撒謊；我得把它咽下去了，這才是最重要的事情�！�