鼓樓是中國古代用以司時的公共性樓閣建筑，鐘和鼓原本都是古代樂器，以后才用于報時之用。中國古代鐘鼓樓起源于漢代，據(jù)史籍記載漢代已有“天明擊鼓催人起，入夜鳴鐘催人息”的晨鼓暮鐘制度。唐朝都城長安是一個繁華的都城，其結(jié)構(gòu)實行里坊制，即以里坊為單位，每個里坊圍以城墻，在四面或兩面設(shè)房門，定時開啟。而在宮城正門承天門上設(shè)置鐘鼓，作為全城的司時中心，早晚根據(jù)承天門的鐘鼓聲開啟各坊門及宮門。元代在大都城（即今北京）內(nèi)，也于宮城之北建了鐘樓和鼓樓。北京鼓樓建于明永樂十八年，是建在高磚臺上的一座殿堂式建筑，臺基高達4米，臺上有5間重檐的木構(gòu)殿樓，樓高46米多。紅墻朱欄、雕梁畫棟，非常雄偉壯麗。北京城內(nèi)的鐘樓和鼓樓位于京城中軸線北部終點的，由于其類似城樓的建筑形式，飛檐翼角的獨特形態(tài)，因此具有很高的藝術(shù)價值和審美情趣，而成為著名的人文景觀。清代原規(guī)定鐘樓晝夜報時，乾隆后改為只報夜里兩個更時，而且由兩個更夫分別登鐘、鼓樓，先擊鼓后敲鐘。其計時方式按古人將一夜分為五更來計算，每更為一時辰，即現(xiàn)在的兩小時，19點為定更，21點為二更，23點為三更，1點為四更，3點為五更，5點為亮更。