鄭和的祖父與父親都到過伊斯蘭教圣地麥加，他幼小時(shí)就對外洋情況有所聞。明初，入宮做宦官，后在北京服侍燕王。在燕王朱棣起兵與建文帝朱允爭奪帝位的斗爭中有功，成為明成祖身旁要人。明成祖派鄭和帶隊(duì)，以景弘為副使，率水手、官、兵27800余人，乘“寶船”62艘，遠(yuǎn)航西洋。他們于1405年從蘇州劉家港（今太倉東瀏河鎮(zhèn)）出發(fā)，到占城（今越南南部）、爪哇、蘇門達(dá)臘、錫蘭（今斯里蘭卡）等地，經(jīng)印度西岸折回，至1407年返國。以后又于1408──1411年、1413──1415年、1417──1419年、1421──1422年、1403──1433年出海遠(yuǎn)航，前后28年，7次遠(yuǎn)航，歷30余國，最遠(yuǎn)曾達(dá)非洲東岸、紅海，所乘的船只，最大的長約148米寬約60米，可容1000人。這些航行比西方的哥倫布、達(dá)伽馬等的航行早半世紀(jì)以上，艦隊(duì)的規(guī)模與船只之大，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了他們。鄭和每到一地，都以絲綢、瓷器、銅鐵器和金銀等物，換取當(dāng)?shù)氐奶禺a(chǎn)，“所取無名寶物不可勝計(jì)，而中國耗費(fèi)亦不貲（不可計(jì)量）”。有的國家和地區(qū)還派使者隨船來到中國，促進(jìn)了國際間的交往。