世宗在位45年，其為政為人有三個(gè)特點(diǎn)。一是喜怒無(wú)常，殘酷嚴(yán)厲，內(nèi)外結(jié)怨皆深。嘉靖二十一年(1542年)十月二十一日，紫禁城內(nèi)曾發(fā)生過(guò)一起宮女謀殺皇帝的事件。那天深夜，世宗正熟睡于曹端妃宮中,以楊金英為首的16名宮女密謀趁機(jī)把他勒死。其中一名宮女用布蒙住世宗的臉,另一宮女把繩索系在世宗的脖子上，大家一擁而上,將世宗按住，用力拉住繩套。可惜宮女們誤把繩套挽成了死扣，不論怎么拉，繩索都不能收緊。這時(shí)宮外隱約有一些響動(dòng)。宮女張金蓮見(jiàn)事不成，偷偷向孝烈皇后告密。孝烈皇后聞?dòng)嵠饋?lái)，將宮女們拿下�？蓱z這些宮女，一個(gè)個(gè)被“凌遲處死,剉尸梟首,示眾盡法”，家屬也被逐一查出,依律處決。寧嬪王氏、端妃曹氏，均牽連案中，被處以極刑。這次宮變的直接原因，朝鮮《李朝實(shí)錄·中宗實(shí)錄》曾作如下評(píng)論：“蓋以皇帝雖寵宮人,若有微過(guò),少不容恕，輒加箠楚，因此殞命者多至二百余人。蓄怨積苦,發(fā)此兇謀�！笨梢�(jiàn)，“宮婢之變”,實(shí)則是一次婦女們反抗黑暗，反抗壓迫的斗爭(zhēng)。同時(shí),也是對(duì)封建帝王殘酷暴戾的揭露。

　　二是一意玄修,崇奉道教,無(wú)心理政。世宗在明代諸帝中，是最熱衷于神仙方術(shù)的一個(gè)。嘉靖二年(1523年)，世宗在暖閣太監(jiān)崔文的引誘下,在乾清宮等處建醮禱祀。不過(guò)時(shí)僅一月，就在大學(xué)士楊廷和及言官們的勸諫下停止了。但沒(méi)過(guò)幾年，世宗就又墮入其術(shù)之中。方士、道士們利用世宗夢(mèng)想長(zhǎng)生不死和對(duì)靈瑞現(xiàn)象的迷信,屢行詐騙之術(shù),對(duì)他百般愚弄。

　　由于世宗信奉道教,那些平時(shí)和他在一起的道士們便一個(gè)個(gè)加官晉爵，成了紅人。道士陶仲文竟官至特進(jìn)光祿大夫、柱國(guó)、少師、少傅、少保、禮部尚書(shū)、恭誠(chéng)伯，兼之大學(xué)士俸，成為一身而兼三孤的顯赫人物。世宗還賜他大量金銀財(cái)物。當(dāng)政的大臣們也紛紛迎合世宗的癖好,為建齋醮進(jìn)獻(xiàn)詩(shī)章,撰寫(xiě)青詞。大量的禱祀活動(dòng),使宮廷費(fèi)用有了很大增加。但齋醮并沒(méi)有使世宗長(zhǎng)生不死,也沒(méi)有使他羽化登仙,最后終于在過(guò)多地服用丹藥后病逝于乾清宮。

　　三是忠奸不分,政治腐敗。世宗剛剛即位時(shí),大學(xué)士楊廷和總理朝政。他利用為世宗草擬即位詔書(shū)的機(jī)會(huì),以世宗的名義,盡革武宗時(shí)留下的弊政,裁汰錦衣衛(wèi)、內(nèi)監(jiān)局旗校工役10余萬(wàn)-雇人,減少漕糧153萬(wàn)余石。武宗的義子以及由奉迎恩幸得官的小人均被罷斥。朝野上下都稱(chēng)頌新天子圣明,楊廷和功高。但實(shí)際上世宗卻是個(gè)忠奸不分,喜歡讒諂,不納忠言的昏君。楊延和因敢于直言,在議禮問(wèn)題上違忤了世宗的旨意,被迫于嘉靖三年(1524年)正月辭官。此后內(nèi)閣大臣均在世宗面前唯唯諾諾,在政治上無(wú)所建樹(shù)。特別是后來(lái)嚴(yán)嵩專(zhuān)權(quán),使朝廷政治日趨腐敗。

　　孝潔肅皇后陳氏,世宗元配,元城(隸河北大名府)人,都督同知陳萬(wàn)言女。嘉靖七年(1528年)十月二日病故。世宗下令喪禮降等,謚“悼靈”,葬天壽山襖兒峪。嘉靖十五年(1536年),禮部尚書(shū)夏言上奏說(shuō):“先皇后正位中宮,母儀天下七歲,夭崩謚悼,雖侔古法,而靈義有六,類(lèi)非美稱(chēng),請(qǐng)下翰林更謚�！庇谑�,改謚為“孝潔”。穆宗登極后,上尊謚“孝潔恭懿慈睿安莊相天翊圣肅皇后”，遷葬永陵。

　　孝烈皇后方氏,世宗第三后,江寧人,左都督安平侯方銳女。世宗即位10年,尚未得子。大學(xué)士張孚敬上言：“古者天子立后,并建六宮、三夫人、九嬪、二十七婦、八十一御妻,所以廣嗣也。隆下春秋鼎盛,宜博求淑女,為子嗣計(jì)�！笔雷谒煊诩尉甘�年(1531年)三月,選方氏(即方皇后)、鄭氏、王氏、閻氏、韋氏、沈氏、杜氏、九人冊(cè)封為九嬪。

　　方氏被冊(cè)封為嬪后的第三年，世宗的第二位皇后張氏被廢。方氏因“端慎不怠，甚稱(chēng)帝意”，被冊(cè)立為皇后。并冊(cè)僖嬪沈氏為辰妃，麗嬪閻氏為麗妃以副之。

　　嘉靖二十六年(1547年)十一月十八日，方氏逝世，世宗因她在嘉靖二十一年的“宮婢之變”中救過(guò)自己的命，下令以元配皇后禮儀葬永陵，并命將其棺槨停放于皇堂(玄宮主室)棺床上左側(cè)，經(jīng)禮部大臣建議，仍命放置右側(cè)。謚孝烈皇后。隆慶初，上尊謚“孝烈端順敏惠供誠(chéng)袛天衛(wèi)圣皇后”。

　　孝恪后杜氏，穆宗生母，大興人，慶都伯杜林女。嘉靖十年(1531年)封康嬪，十五年(1536年)進(jìn)封為妃。三十三年(1554年)正月十一日去世，賜謚“榮淑”，葬金山。穆宗即位，上尊謚“孝恪淵純慈懿恭順贊天開(kāi)圣皇太后”，遷葬永陵。當(dāng)時(shí)，孝潔陳皇后、世宗皇帝的棺槨一同葬入陵內(nèi)。其安葬的情況有“依次列袝”的記載，這說(shuō)明，永陵一帝三后系同葬一室。

　　永陵的營(yíng)建在世宗皇帝登極后的第十五個(gè)年頭。系其在位時(shí)營(yíng)建的“壽宮”。但其卜選陵址卻是在嘉靖七年(1528)皇后陳氏去世之時(shí)。當(dāng)時(shí),世宗命輔臣張璁及兵部員外郎駱用卿等人為陳皇后選擇陵地。同時(shí),也秘密選好了自己的陵地。

　　駱用卿在嘉靖年間以通曉風(fēng)水術(shù)聞名,他來(lái)到天壽山后，外觀山形,內(nèi)察地脈,為世宗選擇了橡子嶺和十八道嶺兩處吉壤。隨后,世宗就帶領(lǐng)從臣和欽天監(jiān)官員到駱用卿為他選定的兩處吉壤察看�？春�,覺(jué)得十八道嶺風(fēng)水最佳,決定在那里建陵。但還不放心,又派人到江西一帶找來(lái)著名風(fēng)水師楊筠松、曾文迪、廖三傳的后人再次察看。最后十八道嶺被確定為建陵地點(diǎn)。世宗嫌十八道嶺山名不雅,下詔更名為“陽(yáng)翠嶺”。嘉靖十五(1636年)四月二十二申時(shí)，浩大的陵工開(kāi)始了。世宗皇帝親自主持了祭告長(zhǎng)陵的典儀,武定侯郭勛、輔臣李時(shí)奉命總理山陵?duì)I建事宜。在這一天動(dòng)工的還有其他七陵的修繕工程、長(zhǎng)陵神道甃石以及石像生加護(hù)石臺(tái)等工程。

　　在營(yíng)建過(guò)程中,世宗打算按照長(zhǎng)陵的規(guī)制進(jìn)行營(yíng)建,卻有不好把話(huà)說(shuō)明,就虛情假意地對(duì)大臣們說(shuō):“陵寢之制,量仿長(zhǎng)陵之規(guī),必重加抑殺,絨衣瓦棺,聯(lián)所常念之。”大臣們對(duì)世宗的話(huà)心領(lǐng)神會(huì),送給世宗御覽的陵寢設(shè)計(jì)圖只比長(zhǎng)陵規(guī)模略小，因此很快得到世宗同意。

　　大約經(jīng)過(guò)7-11年的經(jīng)營(yíng),永陵?duì)I建大體告成。建成后的永陵與前七陵相較,確有獨(dú)特之處。

　　首先,是規(guī)模宏大。在古代,陵園規(guī)模的大小,取決于陵園殿廡、明樓及寶城規(guī)則。按照《大明會(huì)典》的記載,永陵寶城直徑為81丈,裬恩殿為重檐七間,左右配殿各九間,其規(guī)制僅次于長(zhǎng)陵,而超過(guò)獻(xiàn)、景、裕、茂、泰、康六陵制度。其裬恩門(mén)面闊五間則與長(zhǎng)陵相等,其后僅定陵與之同制。另外,永陵的方院和寶城之外,還有一道前七陵都沒(méi)有的外羅城,其制“壯大,甃石之縝密精工,長(zhǎng)陵規(guī)畫(huà)之心思不及也”。外羅城之內(nèi),左列神廚,右列神庫(kù)各五間,還仿照深宮永巷之制,建有東西長(zhǎng)街�！兜哿陥D說(shuō)》曾記載這座外羅城的由來(lái):“永陵既成,壯麗已極,為七陵所未有。帝登陽(yáng)翠嶺顧工部曰:‘朕陵如是止乎?'部臣倉(cāng)皇對(duì)曰:‘外尚有周垣未作'。于是周遭甃砌,垣石堅(jiān)厚,壯大完固。雖孝陵所未嘗有,其后定陵效之�！碑�(dāng)然,這段文字系出自傳聞。因?yàn)榘础睹魇雷趯?shí)錄》卷一八七的記載,當(dāng)時(shí)夏言等人擬定的永陵陵寢制度,是按照世宗的旨意,把皇妃從葬之式與陵園制度一體考慮的。更確切的說(shuō),世宗皇帝是想把自己的妃子們也葬在自己的陵園內(nèi)(雖然不是一個(gè)玄宮內(nèi)),于是,夏言等人設(shè)計(jì)了外羅城,以便將皇妃們埋葬于外羅城之內(nèi),其布葬的位置則擬在寶山城之外,明樓之前,亦即明樓前左右宮墻之外,左右相向,依次而袝。后來(lái),世宗的皇妃們的墓窒雖然沒(méi)有按原議定的方案,修在外羅城內(nèi),但外羅城則按原定計(jì)劃修建了。