清雍正年間(1723—1735)，石氏先人即從山東來到天津一帶操船營運。乾隆五十年(1785)，從石衷一開始落戶楊柳青，其子石萬程頗善經(jīng)營，家資日豐。到石萬程之子石獻廷時期，石家已一改累代單傳而人丁興旺，家大業(yè)大。道光三年(1827)，石獻廷的兒子們遵照父親遺囑，分家另過，各立堂名。因老大石寶福早天，老二石寶善立長門福善堂；老三石寶慶立二門正廉堂；老四石寶苓立三門天錫堂；老五石寶珩立四門尊美堂。福善堂、正廉堂以及天錫堂的后世子弟中，雖也有勤勉上進、刻意經(jīng)營者，但大多是紈绔子弟，吃喝玩樂，寄生度日。到清末民初，三門的家道先后中落。而尊美堂一支，石寶珩長子石元俊在咸豐十一年(1861)科考中舉，官拜工部郎中，但以父老弟幼為名未曾到任，反而致力于家業(yè)經(jīng)營，使得買賣興隆，資產(chǎn)巨增。光緒十年(1884)，石元仕繼石元俊之后主持尊美堂。他不僅注重家產(chǎn)積累，更善于擴大政治勢力。石元仕努力結(jié)交權(quán)貴，子女多與天津官紳、豪門結(jié)姻，他自己的夫人，即是兩廣總督張之洞的族侄女。光緒二十六年(1900)，八國聯(lián)軍入侵，石元仕帶頭出資在家鄉(xiāng)辦“支應(yīng)局”，使地方免除許多禍亂，因而得到清政府賞識，先后被李鴻章和慈禧接見，并賞給他一個四品卿銜，一時名重津門，當(dāng)選為天津議會、董事會委員，從而確立了他集地主、官僚、資本家與一身的社會地位。