三祖寺屬禪宗五大祖庭之一，又名乾元禪寺、山谷寺，位于天柱山野寨區(qū)。原為南北朝齊梁間何氏三高故宅，后舍為寺。相傳南朝梁武帝時(shí)寶志禪師與白鶴道人斗法得勝，卓錫開山建寺，外建七小塔。三祖僧璨禪師得二祖慧可傳法后，承達(dá)摩衣缽云游至此，隱居天柱十五年，擴(kuò)建寺院，選場(chǎng)建壇，講經(jīng)傳法，名揚(yáng)長(zhǎng)江兩岸。隋大業(yè)二年(606)，三祖禪師在山谷大樹下為眾說(shuō)法，合掌立化，葬山谷寺后。唐玄宗天寶年間，舒州別駕李常素仰宗風(fēng)，將三祖身火化得五色舍利三百粒。以百粒出己俸建塔。唐肅宗在位期間，賜寺號(hào)“祖山谷乾元禪寺”。代宗大歷七年，謚塔號(hào)“覺寂”，獨(dú)孤及撰寫碑銘歷述寺塔之來(lái)由、盛況。后來(lái)，寺塔多次被毀。至明洪熙元年，寺僧普翳重興寺門，佛子葛暹捐建天王殿、乾元閣。宣德年間，閣圮，葛公緩建大雄寶殿。嘉靖43年，院僧了瑩重修覺寂塔及塔院，一時(shí)稱盛。此后屢有興廢。至1979年，人民政府撥款重修，頓改舊觀。