本館原址位于開元寺內(nèi)東側(cè)，1979年建立“泉州灣宋代海船陳列館”，面積1300平方米，陳列1974年在泉州灣后渚港出土的古船和大量伴隨出土物，以及宋至清代的各種石、木、鐵大型錨具。1991年2月15日，新的海交館在東湖之畔落成，并迎來了聯(lián)合國教科文組織“海上絲綢之路”考察隊，受到國內(nèi)外專家學者和聯(lián)合國教科文組織官員的高度贊賞和評價。新館主體樓宛如一艘遠航歸來，停靠港灣的雙桅帆船，象征海外交通這一歷史主題。新館館區(qū)占地面積33000平方米，建筑面積7300平方米，現(xiàn)辟有“泉州港與古代海外交通”、“泉州宗教石刻”兩個固定的專題陳列館和“中國歷代船舶模型”、“泉州海交民俗文化”兩個初步展覽。這些展館陳列著泉州出土的各種海交文物，并配以大量照片、模型和拓片，其中尤以數(shù)百件伊斯蘭教、基督教和印度教的石刻最為珍貴，也是舉世聞名的文物瑰寶，這些石刻為我們提供了“海上絲綢之路”時代，泉州作為東西方經(jīng)濟與文化交流的中心，各個不同民族及其宗教文化在這里和睦相處、互相交融的真實歷史情況，頌揚了中國人民熱愛和平的精神和寬容博大的胸襟。