洪江古商城的窨子屋大多建于明末清初，為斗拱造型，一色的青瓦灰墻，飛檐翹角，雕龍畫(huà)鳳。這些古窨屋建筑群一律按井字排列，錯(cuò)落有致，形成“七沖、八巷、九條街”的獨(dú)特格局。古窨屋群巷內(nèi)，青石板路和碼頭蜿蜒迂回、高深莫測(cè)。有康熙、乾隆、道光、同治、光緒、民國(guó)時(shí)期的門匾、門聯(lián)、石雕、石刻、題字等，隨處可見(jiàn)；有圖案精美、雕工精湛、風(fēng)格各異的用于防火的太平缸48多個(gè)。專家說(shuō)，這里不失為大西南最早、最大、最完整的古商城。截止目前，已有許多海內(nèi)外的專家、學(xué)者、知名人士，以及新聞媒體前往洪江古商城考察、采訪。香港鳳凰衛(wèi)視對(duì)此作了專題報(bào)道。目前，當(dāng)?shù)卣�府已�?jīng)采取得力措施，加強(qiáng)對(duì)洪江古商城的保護(hù)工作。2006年6月10日，國(guó)務(wù)院頒布第6批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位名單，洪江古商城以“洪江古建筑群”的名義名添榜上。洪江歷史悠久，3000年前即有先民活動(dòng)，自古為驛站、商埠，明清時(shí)期發(fā)展成為煙火萬(wàn)家的巨鎮(zhèn)，以集散桐油、木材、白臘、鴉片而聞名，是湘西南地區(qū)經(jīng)濟(jì)、文化、宗教中心，素有“湘西明珠”、“小重慶”、“小南京”、“西南大都會(huì)”之美稱。現(xiàn)洪江城區(qū)保存著明、清、民國(guó)時(shí)期一座完整的古商城，有如一幅直觀明、清、民國(guó)社會(huì)市井全貌的“明清上河圖”，是我國(guó)近代商業(yè)發(fā)展的一個(gè)標(biāo)本，也是我國(guó)保存最完整、內(nèi)容最豐富的古城之一，被有關(guān)專家譽(yù)為“中國(guó)內(nèi)陸地區(qū)資本主義萌芽的活化石”，極具歷史文化保護(hù)和旅游開(kāi)發(fā)價(jià)值。

　　我國(guó)文書(shū)上記載的神農(nóng)氏“日中為市”、顓頊時(shí)‘祝融作市’的傳說(shuō)，意味著我國(guó)原始社會(huì)末期就有了商品交換的市場(chǎng)了�！吨袊�(guó)文物地圖集·湖南分冊(cè)·湖南省新石器時(shí)代遺址》認(rèn)為，“沅水和西江始終是瀉通長(zhǎng)工、珠江兩大水系古文化重要的，但長(zhǎng)久被研究者忽視了的通道”。也就是說(shuō)，沅水早在新石器時(shí)代就是溝通長(zhǎng)江、珠江的主要通道：中國(guó)民俗學(xué)家林河先生認(rèn)為，中國(guó)最早的絲綢之路是3000年前商代開(kāi)始的水上絲綢之路。其路線是四川的物資經(jīng)長(zhǎng)江轉(zhuǎn)入酉水，經(jīng)酉陽(yáng)、秀山進(jìn)入沅陵(古黔中郡府地)的沅水，在湘西洪江換苗船經(jīng)貴州黃平(古且蘭國(guó)舊址)到達(dá)清水江的源頭，再換馬幫進(jìn)云南、入緬甸或越南，最后經(jīng)由陸路或印度洋抵達(dá)西域(《尋找失落的中華文明：海上絲綢之路從古黔中起航》)。作為海上絲綢之路必經(jīng)的重要中轉(zhuǎn)之地．洪江也就有了孕育和產(chǎn)生商城的機(jī)遇。在洪江出土的一塊元代的雕版文物，從雕版上可以看到河面上布滿了大大小小的鑲著門窗、有檐、有簾、有桅桿南來(lái)北往的商船。河岸邊是一座座碼頭和風(fēng)雨橋式的連通走廊，里面是有著壯觀城門的古城墻，城墻里有雕梁畫(huà)棟的寺廟與樓堂會(huì)館，還有鱗次櫛比的民居及集市上熙熙攘攘的人群。這說(shuō)明元朝時(shí)，洪江古商城已成為湘黔邊境的大墟場(chǎng)。