從唐朝至清朝的歷代統(tǒng)治者都推崇佛教。在如皋縣城鄉(xiāng)，佛教的影響深遠(yuǎn)。解放前，僅如城就有大小佛教寺廟六十多座。其中歷史最久、規(guī)模最大、僧侶最多的是定慧禪寺。

　　從十七世紀(jì)中葉起直到抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前的近三百年中，定慧禪寺被推為如皋縣的“首富”，它擁有上萬(wàn)畝的出租土地，在張家堡（今如東縣的潮橋附近），四里半渡（今海安縣丁家所附近）分設(shè)莊房負(fù)責(zé)收租。大量的田租所得，是其僧眾生活和佛事費(fèi)用的主要來(lái)源，也是它久負(fù)盛名的一個(gè)原因。

　　定慧禪寺占地總面積約為十六畝。平面布局略呈回字形，外為樓堂，內(nèi)為殿宇。山門朝北，實(shí)為罕見(jiàn)。由山門向南沿中軸線依次設(shè)有二門。大雄寶殿，藏經(jīng)樓，均坐南面北。近幾年來(lái)。而水環(huán)寺，樓抱殿的建筑布局，又別具一格。

　　如今經(jīng)過(guò)大規(guī)模修復(fù)的定慧禪寺，背陰而立的山門是水磨青磚砌成，門額橫楹楷書(shū)“定慧禪寺”四個(gè)凸型金字。一對(duì)石獅端坐山門兩旁。走進(jìn)山門就是金剛殿，中間迎面端坐著一尊笑容可掬的大肚彌勒佛，兩旁有一幅耐人尋味的對(duì)聯(lián)。

　　開(kāi)口便笑笑古笑今凡事付之一笑

　　大肚能容容天容地于人無(wú)所不容

　　在金剛殿的東西兩側(cè)，新塑成四大天王像，面貌與姿態(tài)各異；增長(zhǎng)天王手執(zhí)利劍，怒眼環(huán)睜；持國(guó)天王手抱琵琶，昂然上視；多聞天王手捧雨傘，面貌猙獰；廣目天王手擒龍獸，肌肉崩突�？墒�，他們的劍無(wú)鞘，琴無(wú)弦，傘無(wú)骨，龍無(wú)鱗，奇妙有趣。

　　庭院中間安放著高丈余的寶鼎一尊，為信徒們所捐鑄。穿過(guò)庭院，沿九重石階而上，就是巍峨雄偉、金碧輝煌的大雄寶殿。殿高十多米，為九歇山式合掌形狀的串角磚木結(jié)構(gòu)。高高聳起的四個(gè)飛檐翹角上掛有銅鈴。殿背正中新安裝的高達(dá)兩米“極樂(lè)指南”，更使大殿顯得雍容壯觀。

　　大雄寶殿內(nèi)新塑的高達(dá)一丈六尺昆盧大佛（即俗稱的如來(lái)佛），頷首微笑，姿容慈祥、端坐于蓮花之上的中央。這尊巨佛身后光芒四射，千佛相繞，造型各異，姿態(tài)優(yōu)美。上界是香，花二圣，其側(cè)為梵王、帝釋，大殿東西兩廂是十八尊羅漢，每尊臉譜不同，栩栩如生，十二圓覺(jué)菩薩隱現(xiàn)于云中呈飛舞狀。昆盧大佛之背壁是“慈航普渡” 的佛山雕塑，形象地表述了善財(cái)童子先后參見(jiàn)五十三位名師，終于從南海普陀洛伽山觀世音那里得道的佛教故事，佛山上共塑有大小佛像一百五十尊，觀世音大士居中而坐，善財(cái)、龍女侍立兩側(cè)，整個(gè)布局疏密有致，騰云駕霧，宛如仙境。

　　大雄寶殿的南側(cè)是“藏經(jīng)樓”，樓檐下懸掛著“藏經(jīng)樓”和當(dāng)年慈禧太后手書(shū)“輝映中華”的兩塊金字大匾。

　　大雄寶殿東側(cè)有觀音樓，關(guān)帝殿、云水臺(tái)、方丈室、祖堂、西側(cè)有大悲樓、念佛樓、齋樓、講經(jīng)堂等。