第一代外白渡橋建于1856年，名為“威爾斯橋”，是座木橋。它是由供職于怡和祥行的英國人威爾斯和寶順祥行的韋韌、霍梅等20人（多為祥行經(jīng)理或鴉片巨販）湊資組起的“蘇州河橋梁公司”（中國有史以來第一家以橋梁建造為主的公司）投資建造的。橋長137.25米，寬7.015米，中間設(shè)活動橋面，船只駛過時須起吊。

　　造橋純粹為牟利的威爾斯等人曾聲稱，上海道臺特準(zhǔn)許其專利，人行需交“過橋稅”，且只向華人收稅，外國僑民車輛及仆役一概免去。繼之，上海居民憤起抗?fàn)�，粵人詹若愚就在今日的山西路口設(shè)置義渡，免費(fèi)接送兩岸過路華人，以示不屈。因市民不再付錢，乃稱之為“白渡”。 租界工部局迫于眾怒難犯，于1876年在威爾斯橋近側(cè)造了木質(zhì)浮橋，過橋免費(fèi)。因其毗鄰?fù)鉃┕珗@，當(dāng)年的英國人叫它“花園橋”（Garden Bridge） ，并在橋頭立銅質(zhì)紀(jì)念碑刻字記載（1949年后銅碑被毀），而百姓則直呼為“外擺渡橋”。 。從此，這里過橋不再付費(fèi)。而威爾斯橋則由工部局收購后拆除。這也是第二代橋——“外白渡橋”的由來。 后來數(shù)十年，民間口誤，讀音成“外白渡橋”，于是，約定俗成地沿襲下來，再后來，歷史走到今天，這其中的“涵括”早已經(jīng)不止是一座橋的名字。