南華寺建筑面積一萬二千多平方米，由曹溪門、放生池、寶林門、天王殿、大雄寶殿、藏經(jīng)閣、靈照塔、六祖殿等建筑群組成�，F(xiàn)有建筑除靈照塔、六祖殿外，都是１９３４年后虛云和尚募化重修的。六祖慧能在這里創(chuàng)立了禪宗，是佛教禪宗的祖庭。1983年，南華寺最早一批被國務院定為國家重點寺院。南華寺始建于南北朝明的梁天監(jiān)元年（公元502年）。據(jù)史料記載，是年印度高僧智樂三藏自廣州北上，途經(jīng)曹溪，“掬水飲之，香味異�！保�“四顧群山，峰戀奇秀”，“宛如西天寶林山地”遂建議在此建寺。天監(jiān)三年，寺廟建成，梁武帝賜“寶林寺”名。后又先后更名為“中興寺”、“法泉寺”、至宋開寶元年（公元968年），宋太宗敕賜“南華禪寺”，寺名乃沿襲至今。南華寺最珍貴的文物，是被稱作鎮(zhèn)山之寶的六祖真身像。六祖真身像供奉在六祖殿內(nèi)。坐像通高80厘米，六祖結跏趺坐，腿足盤結在袈裟內(nèi)，雙手疊置腹前作入定狀。頭部端正，面向前方，雙目閉合，面形清瘦，嘴唇稍厚，顴骨較高。南華寺還保存了許多珍貴的歷史文物：寺內(nèi)木雕五百羅漢造像是我國現(xiàn)存唯一的宋代木雕五百羅漢群像。千佛袈裟是罕見的唐代傳世刺繡，絹底呈杏黃色，上面繡有一千個佛像，佛像全部為結跏趺坐式，手式有入定、接引、說法、合掌等，口、鼻、眼和發(fā)髻清晰分明。用金線繡出形象，然后以藍色、淺藍色、朱紅色、黃色絲線陪襯，再繡藍色背光。