古西南絲綢之路形成于兩千多年前的漢代，比我國(guó)西北絲綢之路的形成早兩百多年。它和西北絲綢之路一樣，曾經(jīng)對(duì)世界文明作出過(guò)偉大的貢獻(xiàn)。據(jù)史書(shū)記載，公元前122年，張騫奉命出使西域（今阿富汗、伊朗等地），看到從印度輸入的四川蜀布和筇竹杖，得知四川商人早已從云南經(jīng)緬甸到印度去從事貿(mào)易活動(dòng)了。張騫回朝將所見(jiàn)所聞上奏漢武帝，具有雄才大略而又好大喜功的漢武帝聽(tīng)后十分驚喜，決心不惜一切代價(jià)打通從西南到印度的官道，由官方參與商業(yè)貿(mào)易，擴(kuò)大疆土。武帝即封張騫為博望候，命其以蜀郡（治所在成都）、踺為郡（治所在宜賓西南）為據(jù)點(diǎn)，派遣四路秘密使者，分頭探索通往印度的道路，但都遭到西南少數(shù)民族的阻攔未獲成功。武帝又從內(nèi)地廣征士卒，舉兵攻打西南夷、夜郎、滇等國(guó)及許多部落。但由于封建統(tǒng)治者造成的民族隔閡太深，以及昆明、雋等族的頭人酋長(zhǎng)為了壟斷豐厚的過(guò)境貿(mào)易而拼死反抗，歷經(jīng)十余年，結(jié)果僅打通了從成都到洱海地區(qū)的道路，官方使者未能超過(guò)大理至保山一帶，只能通過(guò)各部族作中介與印度商人間接貿(mào)易。到了東漢明帝永平十二年（公元69年），哀牢人內(nèi)附、東漢王朝“始通博南山、渡瀾滄水”，滇緬通道才算打通了，并與緬甸的撣族有了經(jīng)濟(jì)文化來(lái)往，又通過(guò)緬甸進(jìn)入了印度。漢武帝孜孜以求的“通蜀，身毒國(guó)道”才算全線(xiàn)暢通。