該寺最初是南越王趙佗（22O一265）之孫趙建德的住宅。三國時吳國都尉虞翻因忠諫吳王被貶廣州，住在此地，并在此擴(kuò)建住宅講學(xué)，虞翻死后，家人把住宅改為廟宇，命名“制止寺”。東晉時期，西域名僧曇摩耶舍來廣州弘法時，在此建了大雄寶殿。唐宋時期，該寺改為“報恩廣教寺”。南宋紹興二十一年（1151）改名光孝寺。此名一直沿用至今。光孝寺在中國佛教史上具有重要地位。自從曇摩耶舍在此建寺講學(xué)以后，先后有許多名僧也來此傳教。例如南北朝梁朝時代，印度名僧智藥禪師途經(jīng)西藏來廣州講學(xué)，并帶來一株菩提樹，栽在該寺的祭壇上。唐儀鳳元年（676），高僧慧能曾在該寺的菩提樹下受戒，開辟佛教南宗，稱“禪宗六祖”，為該寺增添了不朽的光彩。公元749年，唐代高僧鑒真第五次東渡日本時，被颶風(fēng)吹至海南島，然后來廣州，也在此住過一個春天。寺院氣勢十分雄偉，殿宇結(jié)構(gòu)威嚴(yán)壯麗，特點(diǎn)鮮明。大雄寶殿作為光孝寺最主要的建筑，構(gòu)筑在高高的臺基上，鐘、鼓二樓分建在殿之左右。殿內(nèi)是新修建的三尊大佛像，中為釋迦牟尼佛，左右分別是文殊菩薩和普賢菩薩，三尊佛像合稱為華嚴(yán)三圣。寶殿臺基左右兩側(cè)還有一對石法幢。主要建筑有山門、天王殿、大雄寶殿、瘞發(fā)塔。大殿為東晉隆安五年曇摩耶舍始建，歷代均有重修�，F(xiàn)面寬七間35.36米，進(jìn)深五間24.8米，高13.6米，重檐歇山頂，為嶺南最雄偉巍峨的大殿。