南通素以產(chǎn)棉著稱，史有“木棉花布甲諸郡”之說，被冠為土布之鄉(xiāng)、藍(lán)印之鄉(xiāng)。5000年前海安青墩人用陶質(zhì)紡輪、角質(zhì)紡輪和骨針等物，開始了原始紡織。宋末，手工紡織崛起。清代，通州土布已蜚聲關(guān)內(nèi)外。光緒十年 (1884)前后，使用印度機(jī)制棉紗織造土布，門幅加寬，開始出現(xiàn)色織布和花色布，通州成為清代全國四大手工紡織地區(qū)之一。

　　南通紡織工業(yè)發(fā)端于19世紀(jì)末，光緒二十一年十月(1895年)籌建的大生紗廠是中國最早的棉紡織廠之一；所用的英國紡紗機(jī)械，是中國最早引進(jìn)的外國紡織設(shè)備之一。光緒二十七年，大生紗廠開設(shè)通海墾牧公司，開創(chuàng)了中國棉紡織企業(yè)建立原料基地的先河。光緒三十年建成阜生蠶桑染織公司。光緒三十一年建成資生鐵廠，為南通第一家生產(chǎn)紡織機(jī)械的工廠，也是中國最早的紡織機(jī)械生產(chǎn)廠之一。

　　南通棉紡織業(yè)的發(fā)展促使南通成為南通大布的銷售中心。遠(yuǎn)自明初，崇海沙布即為山東幫販負(fù)載北馱；閩粵人秋日抵通收花衣，“巨舶干百，皆裝布囊”。南通大布以其精湛的手工織造，獨(dú)特的工藝印染，以及粗厚堅(jiān)牢、經(jīng)洗耐著的特性，享譽(yù)海內(nèi)外，成為南通歷史上的出口大宗。

　　據(jù)老人們回憶，昔日通州城，商肆輻輳，巨擘云集，所營(yíng)均為老三行(花紗布)。四鄉(xiāng)織戶趕夜載布入市；各莊行天未亮紛紛點(diǎn)火列肆交易，形成當(dāng)年通城早市的一大奇觀——火莊。狼山近郊一帶，更是機(jī)杼之聲不絕于耳。南下朝山香客，莫不傾囊抱布而歸。皆為通商坐賈。布的行銷向?yàn)橥饴房蛶蛪艛啵�形成威震一方的莊號(hào)行幫。北銷關(guān)外的關(guān)莊布，坐斷東三省布業(yè)霸主地位幾達(dá)百年。最盛時(shí)北銷量年達(dá)800萬匹。大生紗廠全年供紗不及其半。巨大的紗布渴求，促使大生不斷增錠張，同時(shí)振興了通海地區(qū)的鄉(xiāng)土經(jīng)濟(jì)與商貿(mào)繁華。南銷的京莊布業(yè)則以“南京布”擅名。翻閱150年前英國駐港的商務(wù)情報(bào)史料，有關(guān)“南京布”的記載連篇累牘，足可推見通海大布當(dāng)年在江南的暢銷場(chǎng)景。即便白蒲所產(chǎn)水巾，最初只是關(guān)莊布商促銷的附帶贈(zèng)品，一度行銷大江南北，尤以安東幫輸往朝鮮為數(shù)最巨，產(chǎn)量因之大暢，故以 “高麗巾”名世流傳至今。

　　南通大布是反映南通地方歷史、民間工藝和民俗的一面鏡子，也是孕育并創(chuàng)造近代紡織名城的珍貴文化遺產(chǎn)。尤其是南通色織土布工藝復(fù)雜、構(gòu)圖講究，充分展現(xiàn)了通海棉農(nóng)精湛的手工織造技藝和卓越的藝術(shù)創(chuàng)造才情，是南通大布中的上品，民間流傳的圖案花型多達(dá)6大類120多種，蔚為大觀，代表了南通民間染織工藝的精華和最高成就。

　　“中國近代第一城”古代南通的城市格局就有著自己的特色。元明時(shí)期，通州的城市布局類型屬于“方型丁字街式”。 城南北稍長(zhǎng)，近似方形，東、西、南城垣正中各開一門，城內(nèi)開‘丁字街’，東西之間的橫街將城分成南北兩部分，北部為衙署、廟學(xué)所在，衙署居中，向南有大街通南門，南大街兩側(cè)為居民市肆。是宋元明時(shí)期城市格局設(shè)計(jì)的代表之一。

　　1895—-1925年，從中國實(shí)業(yè)家張謇擇地唐閘始建大生紗廠開始，在張謇推動(dòng)下，南通為了發(fā)展近代工業(yè)和航運(yùn)，對(duì)南通作了城市規(guī)劃，開辟了新工業(yè)區(qū)和港區(qū)，在唐閘建筑紡織和榨油等工業(yè)，在天生港建筑港口，同南通舊城區(qū)組成—個(gè)互有分工的城鎮(zhèn)組群，形成了核心的城鎮(zhèn)體系。在舊城內(nèi)辟南通城濠河地區(qū)進(jìn)行成片的建筑，其中有一些新型建筑，如總商會(huì)、劇場(chǎng)、博物館、專科學(xué)校等，設(shè)立了市政機(jī)構(gòu)——路工處，負(fù)責(zé)測(cè)繪地形，并對(duì)城市道路進(jìn)行規(guī)劃和修建。中國近代最早的城市規(guī)劃就出現(xiàn)在南通。 兩院院士、著名的城市和建筑問題理論家吳良鏞教授最近來通考察南通博物苑建設(shè)和城市的規(guī)劃建設(shè)，在有關(guān)城市規(guī)劃建設(shè)的談話中提出南通是：“中國近代第一城”。

　　商業(yè)：南通是個(gè)商城，這在《馬可波羅游記中》也有敘述。唐代，通州尚未建置時(shí)，即開始鹽業(yè)經(jīng)營(yíng)。宋以后，通州城西通官道，逐漸形成西門多官商聚居，紗莊、布莊、當(dāng)鋪、酒樓、京廣貨店多設(shè)于此；東門為豬市、手工業(yè)者設(shè)店擺攤的集中場(chǎng)所；南門城外多為農(nóng)田和墳堆，街上香店居多，相對(duì)蕭條。故有“富西門，窮東門，叫化子南門”之說。城內(nèi)以州治前的十字街為中心，東、南、西三條大街，由住宅逐步轉(zhuǎn)變?yōu)樯痰�，主要的商店都設(shè)在這里。明朝以后，植棉業(yè)和家庭手工紡織業(yè)興起，逐步發(fā)展為蘇北商品棉和土布的集散地。城鎮(zhèn)布莊林立，有“土布之鄉(xiāng)”的譽(yù)稱。清道光二十年(1840)后，外地商人來開店的增多。安徽幫經(jīng)營(yíng)茶葉、雜貨為主；

　　寧波幫經(jīng)營(yíng)藥材為多；蘭州幫經(jīng)營(yíng)水煙為多；鎮(zhèn)揚(yáng)幫經(jīng)營(yíng)京貨業(yè)、雜貨業(yè)、香粉業(yè)等。

　　19世紀(jì)末，有專營(yíng)“五洋”的行業(yè)，還有專為外國洋行推銷洋貨的買辦商。清光緒三十年(1904)成立通(州)、崇(明)、海(門)花布總會(huì)，宣統(tǒng)二年(1910)成立通崇海泰(泰縣及泰興)總商會(huì)。

　　民國11年(1922)南通拆城墻，筑馬路，東、南、西三門開辟新市場(chǎng)。民國20年九一八事變后，南通關(guān)莊布失去了傳統(tǒng)的東北市場(chǎng)，商民獨(dú)創(chuàng)的新產(chǎn)品“雪恥布”，又風(fēng)行大江南北，遠(yuǎn)銷海外南洋。日軍侵占南通后，近百家商店被日軍燒毀，商業(yè)元?dú)獯髠��?/p>

　　抗戰(zhàn)勝利后，一批又一批的美國剩余、“救濟(jì)”物資，大量充斥南通市場(chǎng)，給本地商業(yè)帶來了災(zāi)難性的后果。

　　1950年4月，改組了蘇北貿(mào)易公司南通支公司，分別建立了糧食、花紗布、百貨、土產(chǎn)等專業(yè)公司。1952年初，對(duì)違法的工商業(yè)者開展了“五反”斗爭(zhēng)。1953年4月，按經(jīng)濟(jì)區(qū)域和新的購銷關(guān)系建立了一、二、三級(jí)批發(fā)機(jī)構(gòu)和零售網(wǎng)。是年底至次年初，糧食、棉布等相繼列入計(jì)劃供應(yīng)。1956年，全行業(yè)公私合營(yíng)。