當霍華德和德比第一次看見這些巨大的洞內空間,他們就確信自己發(fā)現了世界上最大的洞穴──他們很可能是對的。有比韓松洞更長的洞穴──美國肯塔基州的猛犸洞穴系統,以全長590公里的長度保持著記錄。也有比韓松洞更深的洞穴──格魯吉亞西高加索山脈中的Krubera-Voronja洞, 也稱“烏鴉洞”,深入地下2191米。但是說到巨大的洞中走廊,沒有什么可以和韓松洞媲美。蘭波特夫婦發(fā)現韓松洞時,婆羅洲的姆魯山國家公園中的“鹿洞”被認為擁有世界上最大的洞穴走廊,其最新的測量數據是:長2公里,寬150米,高120米。但是探險家們用精確的激光測距設備測定韓松洞時,發(fā)現韓松洞走廊連續(xù)空間的長度超過4公里,寬90米,某些地點的高度將近200米。
“實際上我們沒有特意尋找世界上最大的洞穴,”德比說。但這個洞穴新獲得的榮耀頭銜有助于改善本地村民的生活水平,這叫她歡欣鼓舞。
經過五天的跋涉、拖拽和爬行,探險隊在洞道里才只走了一半的路程。算上所有的探洞者、科學家、攝像攝影人員,還有挑夫,我們的隊伍有二十多人,似乎正是這樣的大隊伍拖慢了我們的行程。此外攀爬“小心恐龍”塌陷區(qū)的時候,前進變得很危險。在濕滑的巖石上一失足,就可能掉落30米的深淵。
當我們抵達第二個天坑“伊旦園”(這名字又是探洞者的冷幽默)的時候,發(fā)現它比前一個天坑還要大,幾乎和大型體育場的穹頂一樣寬。天坑之下,又是一座洞頂落石堆成的大山,上面生長著森林,滿是高達30米的大樹、藤蔓植物和蟄人的蕁麻。這時,我們的時間和給養(yǎng)都行將告罄,霍華德決定是時候派一支先遣隊到“越南長城”去,看看是否有發(fā)起沖刺的可能性了。那堵泥墻位于1.5公里之外,在一條V字型洞穴走廊的盡頭,通道底部是水溝,積水有半米來深。通道兩側的墻面也布滿泥濘,像芝麻醬一樣粘稠,高十幾米。在水溝里不可能正常行走,只能蹣跚前進。到達“越南長城”后,人身上裹帶的泥漿之厚,就好像剛在巧克力布丁里游過泳一樣。探洞者們用第一次世界大戰(zhàn)中艱苦慘烈的“帕斯尚爾”塹壕戰(zhàn)的典故為這段洞道命了名。
攀爬從上方懸垂下來的60米高的泥墻是個技術活兒,而且相當危險,所以你需要找到瘋狂得恰到好處的人。幸運地是,霍華德已經親自挑選了加雷斯· 瑟威爾和霍華德· 克拉克兩人作先遣隊。這兩位在英格蘭最兇險難纏的洞穴里一起探洞有20年了。克拉克的本職是公牛精子推銷員,而瑟威爾是位法務專家,他不知用了什么手段說服太太賣了他們唯一的汽車,以便可以繼續(xù)出來探洞歷險。
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