哈尼族在歷史上歷經(jīng)七次大遷徙，于公元六世紀中葉抵達哀牢山紅河南岸祿蓬，當時的元陽觀音山是茂密的森林，林密仰面不見天，草深俯首拾路徑。哈尼先祖直學吳令各部首領選擇開闊的向陽凹地建寨，開發(fā)出今元陽縣烏灣壩，并在祿蓬建起有東南西北4座門樓的古寨堡，并在祿蓬趕起熱鬧的街場，連遠住“色偶”(今大理)郎佰(今白族)也要大理的半個城來換烏灣壩的梯田，哈尼祖先不讓。后因祿蓬古堡氣候酷熱，瘴癘、瘟疫流行，哈尼族忍受不了疾病的折磨，把稻子一年兩熟的烏灣壩，以每年農(nóng)歷二月初六在祿蓬古渡殺豬祭祀哈尼族鎮(zhèn)江王，六月苦扎扎宰牛祭獻哈尼祖先為條件，贈送給傣族人民居住，傣族的后輩兒孫遵循祖先諾言，世代履行祖先誓言，現(xiàn)有祿蓬哈尼族墳山、磨秋場、鎮(zhèn)江王廟等古跡為證。

　　哈尼首領蘇督號令其長子督車率領部眾開發(fā)元陽東部的蠻蠻群山修造梯田；次子督歐率眾開發(fā)西南部，從蘇督到今許多哈尼家庭繁衍53代至57代人，歷時1300多年，形成了當今看到的梯田壯偉秀麗奇觀。

春天的哈尼梯田（紅河旅發(fā)委供圖）

　　哈尼族實施開山造田，需要嚴密的組織系統(tǒng)及有效的工作方法。哈尼社會不具備類似國家集權制那樣的機構，用什么力量及方式保證工程實施和號令統(tǒng)一？

　　哈尼族實施開山造田的浩繁工程，沒有國家集權機制那樣嚴密組織機構發(fā)號施令。但公元六世紀中葉哈尼族古渡紅河進入哀牢山區(qū)時，紅河流域有哈尼12個部落頭領，各村寨的小首領在部落頭領的指揮下，村落的小首領把土地劃分給家支族長后，各家族可按自家份地開挖梯田，對于缺乏勞力的家庭無法完成開山造田工程，經(jīng)過各家支族長議，會議決定，對于這個善于合群的哈尼族而言，只要業(yè)主供應每天三餐飯，開山造田僅是輕而易舉的事。

絕美哈尼梯田（紅河旅發(fā)委供圖）

　　哈尼梯田為什么會形成如此壯偉秀麗的規(guī)模

　　哈尼人世代遵循古規(guī)，每個人都把一生精力傾注在開挖梯田的農(nóng)耕生產(chǎn)上，一不會經(jīng)商；二不愿背鄉(xiāng)離境經(jīng)營其他事業(yè)。一句話就是守土意識強，老死不過紅河。人們都想在自己的一生中盡力耕作梯田，以勤奮儉樸精神換得有吃有穿，兒孫滿堂。自耕自食，自紡自織，自給自足，土布衣，粗米飯，野菜不加調味，自由自在的生活為滿足。

　　即使是后來落籍的村民，只要向村寨小首領、家支族長口頭申報后，也會安排原住戶開墾不完的荒山，荒坡讓其自行開墾梯田耕種。哈尼古訓是“去不賣田，來不買地”。

　　哈尼梯田的成因

　　哈尼族的梯田農(nóng)業(yè)，是中國滇南亞熱帶山區(qū)農(nóng)業(yè)的奇跡。由于地處邊遠，環(huán)境封閉，它雄奇峻險，壯偉秀麗的姿容和所達到的文明水準，長久以來鮮為世人所知。

　　哈尼梯田作為中國一種田制，一種農(nóng)耕樣式，一農(nóng)業(yè)形態(tài)，古今中外并非鮮見。哈尼族作為古代中國首創(chuàng)梯田的民族之一，早在春秋戰(zhàn)國時的《尚書·禹貢》載：“和夷，俄水之夷也”。“和夷”、“和蠻”、“和尼”、“阿尼”均為哈尼族古稱。同書還有“俄水畔，厥土清黎，厥田惟下上，厥賦下中三錯”。即大渡河畔居住著哈尼祖先“和夷”，耕種梯田，開墾梯田從下到上，交納上中下三等賦稅的記載，說的就是梯田農(nóng)業(yè)生產(chǎn)狀況，這是中國史籍對梯田最早的記載。因為大渡河畔是哈尼族早期居住地，可以說，中國哈尼族先民是中國梯田的首創(chuàng)者之一，只是當時沒有把梯田這種農(nóng)耕樣式命名“梯田“而已。

　　唐代《蠻書·云南管內物產(chǎn)》特別指出，“蠻治山田，殊為精好”。西南高原，群峰競雄，山高谷深，僅有少數(shù)壩子能耕水田。在山地上開山為田，創(chuàng)造山地梯田農(nóng)業(yè)，達到“殊為精好”的水平相當不易。宋范成大《驂彎錄》載：“仰山嶺阪之間皆田，層層而上，至頂，名梯田”。明代大農(nóng)學家徐光啟全面總結中國歷史上的農(nóng)業(yè)形態(tài)，將農(nóng)田區(qū)分為區(qū)田、圃田、圍田、架田、柜田、梯田、涂田七大田制，在《農(nóng)政全書》卷五《田制·農(nóng)桑訣田制篇》引元代《王禎農(nóng)書》“梯田”云：“梯田謂梯山為田也，夫山多地少之處，除磊石及峭壁，例同不毛。其余所在上山，下于橫巒、上至危巔，一休之間，栽作重蹬，即可種萟。如土石相半，則必壘石相次，包土成田。又有山勢峻極，不可展足。播殖之際，人則傴僂，蟻沿而上，籍土而種，躡坎而耘。此山田為等，自下而陟，俱若梯磴，故總曰梯田”。有詩為證：“世間田制多等夷，有田世外誰題名。非水非陸何所兮，危巔峻巒無田溪。層蹬橫削高為梯，舉手捫之足始躋。傴僂前向防嶺擠，佃作有則仍兼攜”。這樣“世外“梯田至清代蔚為壯觀，日瑧完善。清嘉慶《臨安府志·土司志》對紅河南岸哈尼梯田農(nóng)耕情景有詳細記述：“依山巒平曠處，開鑿田園，層層相間，遠望如畫，至山勢峻極，躡坎而登，有石梯蹬，名曰梯田。水源高者，通以略彴(卷槽)，數(shù)里不絕”。哈尼族世世代代僻處世外滇南深山，其辛苦的勞作和卓越的創(chuàng)造，令世人及古今農(nóng)學家深為嘆服。王禎的著名詩句：“世間田制多等夷，有田世外誰題名”。不僅充分肯定了滇南少數(shù)民族的農(nóng)業(yè)創(chuàng)造，而且促使徐光啟將“世外”哈尼梯田列為中國農(nóng)業(yè)史上的七大田制。

云上哈尼梯田（紅河旅發(fā)委供圖）

　　中國滇南是梯田文化故鄉(xiāng)，它獨特的自然和獨特的立體氣候環(huán)境是梯田誕生和梯田農(nóng)業(yè)發(fā)展不可缺少的條件。尤其是紅河流域地理環(huán)境的復雜性，加強了這一地區(qū)自然生態(tài)與氣候環(huán)境的特殊性，其中猶以紅河南岸元陽縣最為典型。