西江苗族是黔東南苗族的重要組成部分,現(xiàn)主要居住的是苗族的“西”氏族。作為全世界最大的苗寨,西江千戶苗寨擁有深厚的苗族文化積淀,這里的苗族建筑、服飾、銀飾、語(yǔ)言、飲食、傳統(tǒng)習(xí)俗不但典型,而且保存較好。西江苗族過(guò)去穿長(zhǎng)袍,包頭巾頭帕,顏色都是黑色的,故稱(chēng)“黑苗”,也稱(chēng)“長(zhǎng)裙苗”。西江苗族的語(yǔ)言屬于漢藏語(yǔ)系苗瑤語(yǔ)族苗語(yǔ)支中部方言的北部次方言,這里現(xiàn)使用的文字是通用的漢語(yǔ)言文字,盡管漢語(yǔ)言是西江苗族與外界交流的必備語(yǔ)言工具,但苗族人之間的交流仍然使用苗語(yǔ)。
在清雍正以前,地方事務(wù)多由自然領(lǐng)袖管理,與漢族地區(qū)有顯著差別,實(shí)行自主管理內(nèi)部事務(wù)。西江苗族的自然領(lǐng)袖主要包括“方老”、“寨老”、“族老”、“理老”、“榔頭”、“鼓藏頭”、“活路頭”等,不同性質(zhì)的自然領(lǐng)袖其職責(zé)也不同,相互之間具有分工協(xié)作的性質(zhì),共同維護(hù)苗寨的安全與利益。
“方老”是自然地方的最高領(lǐng)袖,每個(gè)自然地方下轄若干相互有密切聯(lián)系的村寨,“寨老”是每個(gè)苗寨的最高領(lǐng)袖,“族老”則是某一家族的領(lǐng)袖,“理老”一般由德高望眾、學(xué)識(shí)豐富的人擔(dān)任,主要負(fù)責(zé)民間糾紛的調(diào)解、裁斷,“榔頭”主要負(fù)責(zé)刑罰,維持地方治安,“鼓藏頭”負(fù)責(zé)召集和主持祭祀、祭祖活動(dòng),“活路頭”則主持安排農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。其中,鼓藏頭和活路頭解放前是選舉產(chǎn)生的,解放后是世襲的,其他自然領(lǐng)袖依然現(xiàn)在是群眾選舉出來(lái)的!白h榔”是苗族社會(huì)為了維護(hù)地方治安和社會(huì)秩序,由方老、寨老、榔頭等組織的群眾議事會(huì),以對(duì)內(nèi)部的各種重要糾紛和外敵入侵進(jìn)行商議、決斷。
議榔大會(huì)一般每年舉行一次,如果社會(huì)安定,無(wú)爭(zhēng)無(wú)議,也可兩、三年舉行一次,遇外敵來(lái)犯時(shí)則臨時(shí)召開(kāi)。西江的議榔一般是分頭在各寨子的風(fēng)景林中舉行。清政府在苗疆實(shí)施“改土歸流”后,西江苗寨接受中央政府的管轄,方老、寨老等自然領(lǐng)袖已基本不存在了,但負(fù)責(zé)祭祀和生產(chǎn)的鼓藏頭與活路頭仍得以世襲保留。
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