清政府特許的具有壟斷食鹽運(yùn)銷經(jīng)營特權(quán)的食鹽專賣商人。他們借此特權(quán)而攫取巨額的商業(yè)壟斷利潤，成為清代顯赫一時的豪商巨賈。

　　清初鹽法沿襲明制，基本上實行封建的引岸制度。鹽商運(yùn)銷食鹽，必須向鹽運(yùn)使衙門交納鹽課銀，領(lǐng)取鹽引(運(yùn)銷食鹽的憑證)，然后才可以到指定的產(chǎn)鹽地區(qū)向灶戶買鹽，販往指定的行鹽地區(qū)銷售。但領(lǐng)取鹽引則須憑引窩(又稱窩根、根窩)，即證明擁有運(yùn)銷食鹽特權(quán)的憑據(jù)。鹽商為了得到這種特權(quán)，須向政府主管部門認(rèn)窩。認(rèn)窩時，要交納巨額銀兩。握有引窩的鹽商就有了世襲的運(yùn)銷食鹽的特權(quán)。

　　清代鹽商主要有窩商、運(yùn)商、場商、總商等名目。他們在食鹽流通過程中具有不同的職能，其中以總商的勢力為最大。

　　窩商，亦稱業(yè)商。清初，無窩商、運(yùn)商之分。有引窩的鹽商都是自己運(yùn)銷食鹽。以后，有引窩的鹽商，因資本短缺，無力販運(yùn)，遂將引窩祖予無窩之商運(yùn)銷食鹽，便有了窩商、運(yùn)商之分。窩商并不經(jīng)營鹽業(yè)，而靠壟斷引窩，坐收巨利。

　　運(yùn)商，亦稱租商。運(yùn)商認(rèn)引販鹽，先向窩商租取引窩，繳付“窩價”。然后，赴鹽運(yùn)使衙門納課請引，憑鹽引到指定產(chǎn)鹽區(qū)向場商買進(jìn)食鹽，販往指定的銷鹽區(qū)(即“引岸”)銷售。運(yùn)商在食鹽流通過程中起著食鹽產(chǎn)地與銷售地之間的橋梁作用。

　　場商，是在指定的鹽場向灶戶收購食鹽轉(zhuǎn)賣給運(yùn)商的中間商人。場商具有收購鹽場全部產(chǎn)鹽的壟斷特權(quán)，并采取不等價交換的手法，殘酷剝削食鹽生產(chǎn)者而攫取商業(yè)利潤。

　　總商，又名商總。清政府鹽運(yùn)使衙門在運(yùn)商中選擇家道殷實、資本雄厚者指名為總商。其主要任務(wù)是為鹽運(yùn)使衙門向鹽商征收鹽課�？偵探�(jīng)濟(jì)勢力雄厚，與官府的關(guān)系最為密切，是鹽商中的巨頭。

　　鹽商壟斷了全國食鹽流通的全過程，肆意壓低買價，抬高賣價，剝削灶戶和消費者，獲取巨額的商業(yè)壟斷利潤。他們大多生活奢侈，尤以揚(yáng)州的兩淮鹽商為甚。

　　鹽商與朝廷及各級官府的關(guān)系十分密切。乾隆帝(清高宗弘歷)屢次南巡時，長蘆、兩淮等地鹽商承辦差務(wù)，供億浩繁，以博乾隆帝的歡心。此外，康乾以來，清政府每遇重大軍需、慶典、賑務(wù)、工程之時，鹽商往往踴躍捐輸巨額銀兩，多則數(shù)百萬，少亦數(shù)十萬。乾嘉年間，各地鹽商報效捐輸軍需就達(dá)白銀三千萬兩之巨，其中兩淮鹽商為支持清政府鎮(zhèn)壓川楚白蓮教起義，從嘉慶四年(1799)到八年的短短四年之間，連續(xù)六次捐輸，共達(dá)白銀五百五十萬兩。對鹽商的報效捐輸，清政府在政治上獎給職銜，使其本身官僚化；在經(jīng)濟(jì)上給予優(yōu)恤，初則準(zhǔn)其“加價”(提高官定售鹽價格)，繼則準(zhǔn)其“加耗”(增加每引捆鹽斤數(shù))，甚至豁免積欠鹽稅。此外，遇到鹽商缺乏資本，清政府又借給帑金，俾資周轉(zhuǎn)，謂之“帑本”；鹽商每年交納息銀，謂之“帑利”。鹽商和政府之間這些政治和經(jīng)濟(jì)的聯(lián)系，說明清代鹽商是為封建政治、經(jīng)濟(jì)服務(wù)的商人資本集團(tuán)。同時，鹽商又將其所獲的商業(yè)壟斷利潤購置土地，把這種利潤轉(zhuǎn)化為封建土地所有權(quán)，使其本身封建地主化。

　　乾嘉以來，鹽商報效捐輸漸多，又要支付清政府的“帑息”，加之官吏的勒索和本身的奢侈生活消費，便日漸陷入外腴中瘠，入不敷出的困境。鹽商為了克服深重的危機(jī)，不斷抬高鹽價，加緊對消費者的搜刮，貧苦百姓至于淡食，引起民怨鼎沸。結(jié)果私鹽因官鹽價高而盛行暢銷，官鹽壅積滯銷，鹽課欠額日多，直接影響清政府的財政收入。清政府為了增加鹽課收入，對鹽法進(jìn)行改革。道光十二年(1832)兩江總督陶澍改淮北引鹽為票鹽，三十年，兩江總督陸建瀛又行票鹽于淮南。以后，票鹽法又逐漸推行于福建、兩浙、長蘆。在票鹽法施行中，取消了引窩，無論官紳商民，只要納稅之后皆可承運(yùn)，并且在銷售區(qū)域之內(nèi)，無論何縣，都可隨便銷售。

　　同治五年(1866)，兩江總督李鴻章為湊集軍費，責(zé)令票商捐款，并且準(zhǔn)其作為世業(yè)，以后不再招新商。從此以后，鹽商仍是獲有世襲壟斷特權(quán)的專賣商人。辛亥革命以后，清政府被推翻，但鹽商仍作為專賣商人而沿襲下來。