國(guó)泰航空由美國(guó)籍的Roy C Farrell及澳洲籍的Sydney H de Kantzow 于1946年9月24日創(chuàng)辦。最初，他們均以上海為發(fā)展基地，后來(lái)決定遷往香港，并注冊(cè)為國(guó)泰航空公司(Cathay Pacific Airways　據(jù)說(shuō)，國(guó)泰的名字原是由Farrell 及一群外國(guó)通訊員于馬尼拉酒店的酒吧想出來(lái)的！)。國(guó)泰航空公司是香港第一所提供民航服務(wù)的航空公司。成立初期，以?xún)杉芨难b自C-47運(yùn)輸機(jī)的DC-3營(yíng)運(yùn)航班，開(kāi)辦往返馬尼拉、曼谷、新加坡及上海的客運(yùn)及貨運(yùn)包機(jī)航班。國(guó)泰航空1946年創(chuàng)辦時(shí)首架飛機(jī)是名為“Betsy”的DC-3客機(jī)，在1983年退役后飛返香港，并在香港科學(xué)館長(zhǎng)期展出。

　　1948年香港最主要的商行之一的 Butterfield & Swire(即太古集團(tuán)前身)，收購(gòu)了國(guó)泰的四成半股權(quán)。于John Kidston Swire的領(lǐng)導(dǎo)下，Butterfield & Swire 隨即全權(quán)負(fù)責(zé)國(guó)泰的營(yíng)運(yùn)。期后10年間，隨著國(guó)泰引進(jìn)頭等客位及經(jīng)濟(jì)客位，機(jī)隊(duì)不斷擴(kuò)展，而且服務(wù)日益完善。當(dāng)時(shí)的香港政府后來(lái)把香港以南的航線(xiàn)分予國(guó)泰經(jīng)營(yíng)，以北的則交予國(guó)泰唯一本地對(duì)手，怡和洋行屬下的香港航空經(jīng)營(yíng)。直至1958年，國(guó)泰收購(gòu)香港航空。1960年代是國(guó)泰航空全速前進(jìn)的年代。由1962年至1967年，業(yè)務(wù)每年平均躍升20%，成績(jī)斐然。此外，國(guó)泰亦再開(kāi)先河，成為世界第一間為多個(gè)日本城市，如大阪、福岡及名古屋等提供國(guó)際航班服務(wù)的航空公司。

　　1980年代，國(guó)泰航空由太古洋行持有70%股權(quán)，匯豐銀行則持有30%股權(quán)。1986年4月，國(guó)泰航空在香港聯(lián)合交易所上市，首次招股獲得56倍的超額認(rèn)購(gòu)，5月16日正式掛牌買(mǎi)賣(mài)。1987年2月，太古集團(tuán)與匯豐銀行以23億港元向香港中信集團(tuán)出售12.5%國(guó)泰航空股權(quán)。1988年國(guó)泰創(chuàng)辦“本地飛行員培訓(xùn)計(jì)劃”，訓(xùn)練香港本地機(jī)師。

　　1985年，香港一批華資商人合作創(chuàng)辦港龍航空公司，試圖改變國(guó)泰航空壟斷香港航空業(yè)的局面。1990年1月17日，國(guó)泰航空宣布收購(gòu)港龍航空，太古洋行及國(guó)泰航空向港龍航空大股東曹氏家族購(gòu)入共35%股權(quán)，中信集團(tuán)則把持股量增加至38.3%，并由國(guó)泰取得管理權(quán)。1994年3月，國(guó)泰航空以2億港元，收購(gòu)以香港為基地，主要從事空運(yùn)業(yè)務(wù)的香港華民航空75%股權(quán)。華民航空曾由信德集團(tuán)經(jīng)營(yíng)。2006年9月28日。通過(guò)股權(quán)整合，港龍航空成為國(guó)泰航空全資附屬公司。

　　1998年7月，香港啟德機(jī)場(chǎng)關(guān)閉，搬遷至位于赤鱲角的香港國(guó)際機(jī)場(chǎng)，國(guó)泰亦同時(shí)把總部搬遷至位于東涌的新機(jī)場(chǎng)側(cè)的國(guó)泰城，1999年中，斥資6.25億美元的國(guó)泰總部國(guó)泰城，已經(jīng)在新香港國(guó)際機(jī)場(chǎng)落成。